В письме сообщалось, что руководство P.A.Semi, возможно, не сможет гарантировать выполнение обязательств, взятых на себя ранее. В компании всего 150 сотрудников, но не стоит судить о ее значении по ее численности. Список ее клиентов впечатляет. Amiga, Curtiss-Wright, Mercury Computer Systems, NEC.

И это еще не полный список. Процессоры PWRficient 1682М с ядром PA6T, разработанные этой небольшой компанией, используются , как минимум, в десяти проектах министерства обороны США, главным образом в авиакосмической отрасли. Еще ни один процессор в истории вычислительной техники не был внедрен министерством обороны с такой быстротой.

Процессор уникальный. Он разработан на основе архитектуры POWER, с разрешения IBM. Именно опасение, что IBM откажется передать лицензию третьей стороне, и производство процессоров, разработанных компанией, придется прекратить, и заставило P.A.Semi разослать уведомление.

PWRficient 1682М - двухъядерный процессор с тактовой частотой 2 ГГц, производимый по технологии 65 нм, фактически - PowerPC. Уникальность процессора заключается в том, что, потребляя всего 5-13 Ватт, PWRficient в четыре раза превосходят по производительности самые лучшие процессоры PowerPC от IBM или Freescale.

23 апреля Apple сообщила о приобретении P.A.Semi, и о том, что гарантирует выполнение всех обязательств приобретенной компании перед ее клиентами. Значит ли это, что Apple станет владельцем лицензии IBM на разработку процессоров с архитектурой PowerPC, или, как ее теперь принято называть, POWER?

Пока неизвестно, удовлетворилось ли министерство обороны США обещанием Apple, будет ли компания разрабатывать собственные процессоры, и вообще, в этом приобретении много странностей. 28 апреля, Стив Джобс, глава Apple, приоткрыл завесу тайны...

1. Что ответила Apple, и еще один удивительный факт

Естественно, Apple попросили прокомментировать это событие. На что и пресс-менеджер компании Стив Даулинг, и ее CFO Питер Опенгеймер ответили примерно одно и то же, и даже использовали для этого почти те же самые слова.

По их словам, Apple время от времени приобретает небольшие технологические компании и не имеет привычки комментировать такие приобретения и объяснять связанные с ними намерения. В данном случае, компанию интересуют инженеры этой компании, их талант и интеллектуальная собственность. Ни какой-либо из разработанных компанией проектов, ни планы его развития, компанию не интересуют.

То есть, это самое обычное поглощение небольшой технологической компании? Многие поверили. А я сомневаюсь.

Сумма, за которую Apple приобрела P.A.Semi, представители Apple не сообщали, но от людей, близких к приобретаемой компании (военные совершенно не умеют хранить тайны!), она все-таки стала достоянием общественности. Apple покупает P.A.Semi за "скромные" 278 миллионов долларов.

За свою историю, Apple приобретала другие компании 13 раз. Нынешний случай - четырнадцатый. Только одно приобретение обошлось ей дороже. В 1996 году, за 400 миллионов (по другим данным, за 429 миллионов) долларов была приобретена компания NeXT Software. Оно и понятно - это было в высшей степени важное приобретение, значение которого трудно переоценить.

Все остальные "небольшие технологические компании" обошлись на порядок дешевле. Точные значения сумм, потраченных на некоторые из приобретений, все еще засекречены, но есть все основания полагать, что ни одна из "засекреченных" сумм не превышала 60 миллионов долларов.

Самое дорогое (после NeXT Software и P.A.Semi) приобретение состоялось в марте 2001 года, когда Apple за 62 миллиона долларов купила компанию PowerSchool.

То есть P.A.Semi - приобретение стратегического значения? Это вовсе не рядовое приобретение. Apple способна на многое, но в расточительстве она замечена еще не была. Едва ли компания стала бы платить такие большие деньги только за инженеров с высоким потенциалом.

В мире курс доллара небывало низок, но в самих США это почти не сказывается. 

2. Обратно на PowerPC?

28 апреля Джобс сообщил, что между Apple и Intel - полное взаимопонимание, и ни о каком возврате к архитектуре PowerPC, с которой компания ушла 3 года назад, не может быть даже речи.

С 23 по 28 апреля предположение о том, что WWDC'08 откроется объявлением об обратном переходе на PowerPC, было одной из самых популярных, и в то же время самой невероятной, версией происходящего.

Якобы корпорация Intel нанесла смертельную обиду Apple (в начале года), а кроме того, Apple больше не в состоянии выносить обвинения в том, что после перехода на Intel, Маки, по сути дела, ничем принципиально не отличаются от обычных PC, и что Psystar был последним ударом по самолюбию руководства компании.

Процессор, который Intel разрабатывала специально для Apple и ее MacBook Air (Intel Core 2 Duo, технология 65 нм, с уменьшенной площадью поверхности), недолго оставался эксклюзивным. Intel почти сразу же выставила его на продажу. Правда, второго MacBook Air так никто и не выпустил, и продажи MacBook Air превзошли все ожидания...

И вот, чтобы отомстить всем, Apple решила (а) перейти обратно на процессоры с архитектурой PowerPC, для поддержки которых ни самой Apple, ни даже сторонним разработчикам, не пришлось бы почти ничего делать, и (б) чтобы не зависеть от других компаний, решила разрабатывать эти процессоры сама.

Авторов такой версии (не буду их называть) я бы, на месте Apple, привлек к суду за обвинение ее руководства в идиотизме. Неумышленное.

Вместо этого, Джобс пошел им навстречу, и сообщил, что этого не будет.

Почему? Судя по тому, что в последние годы Apple довольно часто добивается успеха, руководят ей не самые глупые менеджеры в индустрии. Решение о переходе на архитектуру Intel было даже более трудным, чем считалось. У Apple была очень неплохая альтернатива. Процессоры PWRficient с двумя ядрами PA6T были разработаны в тесном контакте с Apple, для использования в Маках.

Разработаны компанией P.A. Semi. Микросхемам PWRficient, с числом ядер на чипе от одного до шестнадцати, экономичным и производительным, Apple все же предпочла процессоры Intel. Естественно, все возможные издержки при этом тщательнейшим образом просчитывались.

Решение было принято, оно работает, оно приносит плоды, его правильность уже доказана, и потенциал его не только не исчерпан - он только-только начинает реализовываться.

Apple имеет привычку утаивать значительную часть информации, но на прямой лжи их тоже еще не ловили - если бы они собирались использовать PWRficient хотя бы в одной модели Мака, или даже для инкрустации корпусами этих процессоров кафе для сотрудников, Джобс не стал бы публично заявлять о том, что Apple не собирается использовать ни одну из нынешних разработок компании.

28 апреля Джобс сказал, что Apple приобрела инженеров P.A.Semi для помощи в работе над вспомогательными процессорами для...

3. iPhone/iPod Touch?

По его словам, Apple давно и активно работает над вспомогательными микросхемами, которые используются в iPhone и подобных ему чудесах техники, и талант инженеров P.A.Semi нужен ему для того, чтобы Apple могла активнее и более квалифицированно продолжать делать то же самое.

Поскольку в публичных выступлениях Джобс никогда не врет, но часто скрывает информацию, попробуем понять, что же он все-таки сказал.

Значит ли это, что Apple решила не ждать милости от природы (от поставщиков), и сама решила производить процессоры для своих смартфонов и PDA?

Apple работает с ARM (еще одним разработчиком микросхем без собственного производства, как и P.A.Semi), с компанией, которая доминирует на рынке сверхлегких мобильных процессоров с минимальным энергопотреблением, и контролирует 75 его процентов.

В 80-е годы прошлого века, в рождении ARM принимали участие две компании - Acorn Computer и Apple Computer. То есть, это еще и не совсем чужая компания. У Apple и ARM замечательная история сотрудничества и взаимопонимания. В 90-е процессоры ARM использовались в Newton PDA. В новом веке процессоры от ARM работают в каждом iPod и iPhone.

Дружба и опыт сотрудничества не значат почти ничего, если появляются новые возможности, но в том-то и дело, что процессор от ARM в настоящее время вполне устраивает Apple в качестве главного процессора iPhone.

Пока неизвестно, насколько удачной будет архитектура Atom Z и Atom N (раньше назывались Silverthorne и Diamondville) корпорации Intel. Intel прилагает немалые усилия к тому, чтобы склонить Apple использовать эту разработку в одной из будущих моделей iPhone. Представители Intel уже не раз сообщали о том, что это уже решенный вопрос. Процессорная платформа Atom действительно интересна, но...

Представители Apple от комментариев уклоняются, что никого не удивляет, и не говорит ни о чем.

Может ли идти речь о разработке принципиально новой, собственной, процессорной платформы для будущих iPhone? Это объясняло бы и высокую стоимость сделки (направление стратегическое), и звездный состав приобретаемой инженерной команды. Но в самом лучшем случае, на разработку такой платформы уйдет несколько лет.

В ближайшее время, в iPhone и iPod будут использоваться либо ARM, либо Intel -даже если она и задумана, и лучше лучших для своего (не для нашего) времени, своей архитектуры таких процессоров у Apple пока нет.

Начало какой-то судьбоносной разработки, которая еще раз заставит мир широко раскрыть рты от удивления - одна из самых вероятных версий. Джобс встречался с ведущими инженерами поглощаемой компании дома, что он делает только в очень особенных случаях. Этой чести удостаивались очень немногие, только те, чья миссия для Apple была особенно важна.

Верите ли вы теперь, что Джобс приобрел (почти за триста миллионов) небольшую компанию, и лично встречался с ее руководителями, ради чего-то банального?

Между тем, вполне может существовать один удивительный проект, который, не лишая Apple никаких преимуществ от использования процессоров Intel, сделает ее железо трудной целью для подражателей, и практически гарантирует, что Mac OS X будет устанавливаться и работать только там, где это разрешит Apple. И, кроме этого, даст Apple еще массу козырей. И судя по тому, что мне удалось узнать про компанию P.A.Semi, она это кое-что вполне способна реализовать.

4. Что такое P.A. Semi?

Несколько странное название компании произошло от "Palo Alto Semiconductor" - под таким названием ее в 2003 году зарегистрировал в Санта Клара, Калифорния, очень хорошо известный в индустрии дизайнер микропроцессоров Дэн Добберпуль (Dan Dobberpuhl). Он руководил разработкой процессоров DEC Alpha и StrongARM, а в 90-е, в компании SiByte, создал первый микрочип с двумя процессорными ядрами на одной микросхеме.

Компания Broadcom заплатила в марте 2000 за компанию SiByte в два с половиной раза больше, чем несколькими годами ранее Apple заплатила за NeXT Software.

Еще в 90-е Дэн Добберпуль пришел к выводу, что у бесконечного разгона тактовой частоты нет будущего. Будущее в увеличении числа ядер на одном чипе. В PWRficient их мождет быть от одного до шестнадцати. На чипе можно и нужно размещать не только процессорные ядра, но и специализированные модули.

В процессорах PWRficient это векторные сопроцессоры Altivec, по несколько контроллеров 10-Гигабайтного и 1-Гигабайтного Ethernet, контроллеры PCI-Express, модули криптографии (кодеки)...

Компания P.A.Semi была чем-то вроде элитного ателье микропроцессоров от известного дизайнера. Ателье, которое славилось не только личностью главного дизайнера. В команде - бывшие ключевые разработчики таких процессоров, как Itanium, Opteron, MIPS и UltraSPARC.

Вице-президенты компании в свое время работали вместе с Дэном в Digital Equipment, и принимали участие в нескольких важнейших проектах этой компании. Вэйн Мерецки возглавлял в начале 90-х разработку Mac OS на Apple Computer, по сути дела, руководил процессом перевода Маков на процессоры PowerPC.

Это и в самом деле невероятная по мощи, опыту и стилю команда. Им по плечу любая задача. В том числе и эта...

5. Суперчипы

То, что Маки, айПоды и айФоны пытаются копировать - неизбежное зло. Этим можно даже гордиться. Задача, которая могла быть поставлена перед гениальной командой процессорных инженеров, сделает копирование более сложным, но это не более, чем побочный эффект.

Отрицательные утверждения недоказуемы, но скорее всего, именно на Apple раньше других догадались использовать векторные сопроцессоры и даже графические процессоры не только для работы с графикой или мультимедиа.

Помимо традиционных "функциональных блоков", операционная система могла бы очень эффектно использовать в своей работе целый набор нетрадиционных. Пока еще нетрадиционных.

Это в одинаковой степени касается и iPhone (где эти модули, видимо, планируются в первую очередь), и Маков. В случае с iPhone, на мой взгляд, лучше всего было бы вообще все основные элементы процессора загнать на один чип. Процессор от ARM плюс десятки "сопроцессоров" разного назначения - на одной микросхеме, выпускаемой по сверхтонкой технологии.

Маки на новых моделях от Intel, как и сейчас, смогут запросто работать под Windows или Linux, облегчая переход на новую платформу для колеблющихся (по оценкам, таких среди пользователей Windows едва ли не больше половины, тех, кто уже подумывает о переходе, но все еще не решился), и в то же время, поскольку Mac OS X требовала бы функций, которые есть только в железе Маков, установка Mac OS X на компьютеры других производителей стала бы почти невозможной.

В любом случае, это все неспроста, и в ближайшие месяцы и годы нас ждет что-то безумно интересное.